II-1. Chez l'enfant

Le rash est souvent le premier signe de l'infection. L'éruption vésiculeuse et  prurigineuse généralisée est associée à une fièvre à 38,5°C.  L'évolution des lésions cutanées progresse rapidement de macules à papules en vésicules avant de former des croûtes. Généralement, les lésions apparaissent sur la tête, puis sur le tronc où elles sont majoritaires, et gagnent les extrémités en respectant la paume des mains et plante des pieds. Des lésions peuvent apparaître aussi au niveau des muqueuses de l'oropharynx, du tractus respiratoire, du vagin, de la conjonctive, et de la cornée.

Ces lésions ont un diamètre de 1 à 4 mm. Les vésicules sont superficielles et contiennent un liquide clair sur une base érythémateuse. La rupture de ces vésicules peut favoriser des surinfections bactériennes (liquide trouble) avant qu'elles ne dessèchent et forment les croûtes, qui laissent des cicatrices indélébiles en cas de grattage. L'évolution en vagues successives pendant plusieurs jours (en général 3 poussées en 3j) explique que l'on puisse observer en même temps dans une même zone de peau des macules et des vésicules matures. Ainsi chez l'enfant sain, 200 à 500 vésicules peuvent apparaître en 2 à 4 vagues.

L'évolution clinique chez l'enfant sain est généralement bénigne et dure une quinzaine de jours avec malaise, fièvre pendant 2 à 3 jours et démangeaisons.  Les enfants atteints de lymphome ou de leucémie développent une forme sévère de varicelle progressive caractérisée par une forte fièvre, une éruption vésiculeuse extensive et des complications graves. Les enfants infectés par le HIV peuvent aussi présenter ce type d'infection sévère.

Risque contagieux

La période la plus contagieuse commence 2j avant le rash,  et la contagiosité par les vésicules dure 5j après le rash jusqu'à ce que se forment les croûtes.